IMC não basta para saber quem tem obesidade e deixa escapar parte dos casos

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Medir onde a gordura está no corpo e se ela já prejudica os órgãos identifica mais pessoas com obesidade do que o cálculo de peso e altura usado hoje, o índice de massa corporal (IMC).
Um estudo publicado nesta quarta-feira (11) na revista Nature, com 844.108 adultos da China, do Reino Unido, dos Estados Unidos e da Espanha, mostrou que o diagnóstico aumentou entre 3,3% e 7,4% quando essas informações foram somadas ao IMC.
A comparação foi feita com um modelo proposto em 2025 pela Comissão Lancet de Diabetes e Endocrinologia, que olha também para a distribuição da gordura e para o funcionamento dos órgãos. Os pesquisadores, liderados por An Pan, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong, na China, e Francesco Rubino, do King’s College London, aplicaram o modelo em quatro grandes grupos de adultos, um em cada país.
O IMC errou nos dois sentidos, mas errou mais por não enxergar a doença. Ele deixou de reconhecer a obesidade em até 8,6% dos participantes e, em menor número, apontou a doença em quem não tinha.
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O que a conta de peso e altura não mostra
O cálculo usa só o peso e a altura, e por isso trata do mesmo jeito corpos muito diferentes. Duas pessoas podem ter o mesmo IMC, uma com mais músculo e outra com mais gordura na barriga, e o resultado não distingue uma da outra.
O índice foi criado para descrever grupos de pessoas, e não para diagnosticar pacientes, explica Fernando Valente, coordenador do Departamento de Educação em Diabetes da Sociedade Brasileira de Diabetes e diretor do Departamento de Diabetes da Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabologia.
Ele continua em uso porque é simples, barato e dá o mesmo resultado com médicos diferentes. Uma revisão de estudos citada por Valente mostrou que o IMC deixa de reconhecer cerca de metade das pessoas com muita gordura no corpo.
Peso pode enganar
👴 Um idoso que perdeu músculo e ganhou gordura pode ter IMC considerado normal, e o mesmo acontece com algumas mulheres.
🏋️‍♂️ Um atleta, ao contrário, pode ter IMC alto por causa da massa muscular, sem excesso de gordura.
Os limites do índice também variam entre grupos étnicos: pessoas de origem asiática podem adoecer com IMC mais baixo do que o considerado de risco, enquanto, entre pessoas negras, o índice tende a indicar um risco maior do que o real.
A gordura que mais preocupa os médicos fica dentro da barriga, em volta dos órgãos. Ela causa inflamação no corpo, ao contrário da gordura sob a pele, que serve para guardar energia.
Quem tem pouco músculo, por sua vez, fica mais fraco, corre mais risco de cair e de ter doenças ligadas ao metabolismo, mas pesa menos na balança, o que esconde o problema.
Mesmo sem excesso de peso, tem a gordura que não é vista no espelho, mas que se acumula em órgãos como fígado e coração.
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Obesidade com e sem dano nos órgãos
O modelo avaliado na Nature separa a obesidade em duas situações. Há o excesso de gordura que ainda não afetou nenhum órgão, chamado de obesidade pré-clínica, e o que já causa problemas que podem ser medidos, no coração, nos rins, no fígado ou nas articulações, ou que atrapalha tarefas do dia a dia, chamado de obesidade clínica. A explicação é de Valente, que usaria essas mesmas palavras com um paciente.
Os resultados mostraram que as duas situações são diferentes. A obesidade clínica esteve ligada a um risco de morte bem maior. Entre as pessoas com a forma pré-clínica, apenas de 10% a 30% passaram a ter danos nos órgãos ao longo de dez anos.
Isso não quer dizer que basta esperar, ressalta o médico. Quem já tem danos precisa de um tratamento mais intenso, com remédios ou cirurgia quando indicados. Quem ainda não tem recebe orientação para prevenir e fica em acompanhamento, com cuidado na alimentação, atividade física e controle da pressão, do açúcar no sangue e do colesterol.
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Mudança nos critérios de tratamento
Remédios para obesidade, cirurgia bariátrica e planos de saúde costumam usar o IMC para decidir quem pode ser tratado. Se o critério mudar, mais gente pode ter acesso, como quem tem IMC normal mas risco real e hoje fica sem cuidado, avalia Valente.
A mudança traz um risco: aumentar o número de diagnósticos e tratar de forma intensa quem ainda não tem danos, o que sobrecarregaria o sistema de saúde e os planos. Por isso, ele defende que a diferença entre as duas situações continue valendo na hora de decidir quem recebe o tratamento.
Para o Sistema Único de Saúde (SUS), o médico considera a mudança viável. Bastam uma fita métrica e os exames de sangue que já costumam ser pedidos, sem aparelhos de composição corporal como a bioimpedância.
O que cada pessoa pode acompanhar
A medida mais simples é a da cintura. Ela deve ter no máximo metade da altura, regra que vale para qualquer sexo e etnia. Quem mede 1,70 metro, por exemplo, deve ficar em até 85 centímetros de cintura.
Os médicos também avaliam a pressão e os exames de açúcar e de gordura no sangue, que revelam problemas mesmo quando o IMC está normal. Em alguns casos, pedem um ultrassom para ver se há gordura no fígado. O IMC segue útil como ponto de partida, mas não deve ser o único olhar. Vale prestar atenção também a sinais do dia a dia, como falta de fôlego, dor nas articulações e sono ruim.
Para os autores do estudo, incluir medidas de gordura e de funcionamento dos órgãos nas avaliações ajuda a orientar o tratamento de cada paciente e a definir políticas de saúde.